USMNT muda sedang menunjukkan gelombang baru yang menjanjikan. Cavan Sullivan, pemain berusia 17 tahun, menjadi pencetak gol termuda dalam sejarah tim nasional putra Amerika Serikat setelah mencetak gol dalam kemenangan 3-0 atas Meksiko pada Sabtu lalu. Gol itu lahir dari cara yang nyaris seperti mimpi: Sullivan memotong umpan buruk kiper Raúl Rangel dan mencungkil bola dari jarak 35 yard.
Momen Sullivan bukanlah kejadian tunggal. Pelatih Mauricio Pochettino memanggil 13 pemain yang berpotensi menjalani debut, dan hampir semuanya sudah mendapat menit bermain, dengan sebagian besar tampil mengesankan. Ini menjadi sinyal bahwa regenerasi skuad USMNT berjalan lebih cepat dari perkiraan, sekaligus memberi kedalaman yang dibutuhkan menjelang kualifikasi Piala Dunia.
Cavan Sullivan dan Rekor Termuda USMNT
Sullivan mengaku kagum dan bersemangat saat tahu akan menjadi starter melawan Meksiko. Ia mengirim pesan ke keluarganya, lalu tidur siang. Sebelum tidur, ia memvisualisasikan hal-hal baik untuk pertandingan malam itu. “Beberapa hal terwujud, beberapa tidak,” katanya.
Ia membayangkan mencetak gol dan merayakannya dengan knee slide ke arah sudut lapangan. Beberapa jam kemudian, ia benar-benar melakukan hal itu. Setelah mencungkil bola melewati Rangel, Sullivan berlari penuh ke sudut bendera, diikuti rekan-rekannya.
“Itu bukan cara yang saya bayangkan untuk mencetak gol, tapi selebrasinya sesuai bayangan,” ujar Sullivan. Gol tersebut mencatatkan namanya sebagai pencetak gol termuda USMNT, memecahkan rekor yang sebelumnya dipegang Mathis Albert hanya dalam hitungan hari. Rekor itu sendiri sempat berpindah tangan dengan cepat, dari Christian Pulisic ke Albert, lalu ke Sullivan.
Gelombang Debutan Muda USMNT di Era Pochettino
Selain Sullivan, ada Julian Hall, 18 tahun, yang mencetak gol di ketiga penampilannya. Mathis Albert sempat memecahkan rekor Christian Pulisic yang bertahan satu dekade sebagai pencetak gol termuda program ini, meski hanya bertahan empat hari sebelum Sullivan mencuri rekor itu. Fakta bahwa pemain-pemain ini langsung berkontribusi menunjukkan kualitas yang tidak bisa diabaikan.
Pochettino juga menemukan opsi baru di berbagai posisi. Diego Kochen menjadi kiper paling menonjol di antara empat kiper yang dipanggil, lebih percaya diri menguasai area dibanding Chris Brady dan lebih natural dengan bola di kaki dibanding Matt Freese. Sullivan cepat menemukan cara memengaruhi permainan di sayap kanan, posisi yang musim panas lalu banyak dipercayakan kepada Sergiño Dest.
Hall punya pergerakan tanpa bola yang luar biasa sehingga menjadi alternatif pencetak gol selain Folarin Balogun, sekaligus menambah persaingan bagi Ricardo Pepi. Albert dan Justin Ellis dinilai sebagai opsi dinamis untuk transisi. Neil Pierre dan Adri Mehmeti berpotensi memperkuat pertahanan tengah dan lini tengah. Chris Richards, bek tengah, mengaku terkesan: “Mereka berjuang untuk itu, dan saya suka melihatnya. Pemain muda itu lapar. Mereka punya sedikit swag, dan itu yang membuat saya sangat terkesan.”
Ujian Berat Melawan Peru, Chile, dan Meksiko
Peru dan Chile tidak lolos ke Piala Dunia musim panas ini, tetapi keduanya bukan lawan yang mudah. AS sempat kesulitan mencegah lawan mencetak gol, namun menebus kesalahan pertahanan dengan komitmen menyerang. Mereka mencetak empat gol di masing-masing laga persahabatan melawan Peru dan Chile.
Laga melawan Meksiko pada Sabtu lalu menjadi ujian yang lebih berat. Selama 45 menit pertama, tim muda Pochettino kesulitan membangun serangan. Meksiko menerapkan skema penandaan ketat yang disukai pendukung El Tri, yang jumlahnya di stadion jauh lebih banyak daripada pendukung AS.
Meski begitu, Pochettino menyebut tim dengan rata-rata usia 23 tahun 25 hari itu “menderita bersama” tanpa kebobolan sebelum gol pembuka AS yang mengejutkan membalikkan keadaan. Ia menekankan pentingnya laga semacam ini untuk membangun pengalaman, mengenali tekanan, dan menghadapi kualifikasi Piala Dunia. “Anda perlu merasakan itu,” ujarnya.
Beda USMNT Muda dengan Generasi Rebuild 2018
Gelombang debut massal kali ini berbeda dari yang terjadi setelah kegagalan AS lolos ke Piala Dunia 2018. Saat itu, muncul nama-nama seperti Tyler Adams, Weston McKennie, Antonee Robinson, dan Tim Weah yang memberi wajah baru bagi penggemar. Namun, mereka bergabung dengan tim yang minim sosok senior untuk proses pembangunan ulang.
Kini, pemain muda bisa beradaptasi tanpa tekanan berlebih karena dikelilingi pemain berpengalaman. Adams, yang baru ditunjuk sebagai kapten, mengatakan keseimbangan susunan pemain memungkinkan para debutan tampil di bawah radar pada momen-momen tertentu. Mereka tidak harus langsung tampil luar biasa; cukup ditempatkan di posisi nyaman untuk mencetak gol, melakukan duel satu lawan satu, dan menunjukkan kualitas.
Adams juga menyoroti bahwa laga melawan Meksiko dan Kanada akan membantu menentukan siapa yang terbaik di kawasan. Kanada, yang diasuh Jesse Marsch pada siklus keduanya, tidak akan memberi ruang mudah. Pertandingan pada Selasa nanti menjadi kesempatan bagi AS untuk membuktikan bahwa performa apik mereka bukan sekadar kebetulan.
Tantangan Menjaga Konsistensi
Pochettino sadar bahwa menjaga atmosfer positif dari pemusatan latihan ini agar tidak menjadi anomali adalah pekerjaan besar. Sejauh masa jabatannya, USMNT sempat mengalami fluktuasi performa yang tajam. Karena itu, ia menekankan perlunya melindungi dan mendukung para pemain muda agar tumbuh ke arah yang benar.
Ia menyebut para pemain sangat bersemangat saat melawan Chile di St Louis dan Peru di Orlando, dan berharap semangat itu terus terjaga setiap kali mereka dipanggil ke timnas. Menurut Pochettino, yang paling penting bukan sekadar bermain baik atau tidak, melainkan komitmen dan keinginan untuk tampil seperti laga terbaik dan terpenting dalam hidup. Ia ingin pemain datang ke timnas untuk “urusan bisnis, bukan sekadar bersenang-senang.”
Rangkaian laga ini memperlihatkan bahwa USMNT muda tidak sekadar melengkapi skuad, tetapi mulai mengambil peran nyata. Sullivan, Hall, Albert, Kochen, dan nama-nama lain menunjukkan bahwa regenerasi berjalan dengan fondasi pengalaman yang lebih matang. Dengan dukungan pemain senior seperti Adams dan Richards, mereka punya ruang untuk berkembang tanpa terbebani ekspektasi berlebihan.
Tantangan berikutnya adalah menjaga tren ini saat menghadapi Kanada dan kualifikasi Piala Dunia. Jika Pochettino mampu mempertahankan konsistensi, generasi muda USMNT bisa menjadi kekuatan yang lebih solid di kancah internasional. Sebaliknya, fluktuasi yang terlalu sering terjadi bisa membuat momentum ini cepat menguap.