Salford City sedang menunjukkan tanda-tanda bahwa mereka serius mengejar ambisi besar yang dibawa para pemilik terkenal klub. Kemenangan atas Exeter menjadi kemenangan kedelapan beruntun dan membuat mereka memuncaki League Two dengan keunggulan lima poin. Capaian ini membuat proyek yang melibatkan David Beckham dan Gary Neville mulai terlihat bukan sekadar wacana.
Selama tujuh musim di League Two, Salford City memang sering dikaitkan dengan ekspektasi tinggi karena nama-nama besar di belakang klub. Kelompok Class of ’92 sempat mengantar mereka naik dari sistem non-liga ke kasta keempat, tetapi langkah itu belum berlanjut ke promosi berikutnya. Pada Mei 2025, kelompok baru mengambil alih dengan Neville dan Beckham tetap terlibat, dan musim ini mulai terasa berbeda karena anggaran serta kualitas skuad ikut meningkat.
Fakta Utama: Salford City dan Modal Delapan Kemenangan Beruntun
Kemenangan melawan Exeter menjadi bukti terbaru bahwa Salford City kini punya daya juang yang berbeda. Tambahan tiga poin membuat mereka kokoh di puncak League Two dengan selisih lima poin. Hasil itu juga memperpanjang rentetan kemenangan menjadi delapan laga berturut-turut, sesuatu yang belum mereka capai pada musim-musim sebelumnya di kompetisi ini.
Laga tidak berjalan mulus sejak awal karena Salford tampil ceroboh pada babak pertama dan kesulitan menciptakan peluang. Exeter, yang sedang dalam performa bagus dan tak terkalahkan dalam lima laga sebelumnya, membuat pertahanan Salford rentan. Kiper Will Norris bahkan mendapat kartu kuning setelah keluar dari area dan melanggar Sonny Cox, lalu Cox membalas dengan mencetak gol pembuka untuk Exeter.
Perubahan terjadi setelah Luke Molyneux yang tampil kurang memuaskan ditarik keluar karena cedera dan digantikan Daniel Udoh pada menit ke-55. Energi Salford meningkat dan berbuah gol penyama dari Luke Garbutt di tiang jauh setelah kerja bagus Langstaff di sisi kanan. Setelah itu Salford menguasai laga dan menang lewat gol tak terduga dari bek tengah mantan Exeter, Will Aimson, yang melepaskan tembakan dari jarak 25 yard ke sudut atas gawang.
Peter Cklamovski menilai momentum ini harus dijaga tanpa membuat tim terlena. Ia menekankan pentingnya tetap fokus dan teliti, serta tidak melihat terlalu jauh ke depan. Menurutnya, delapan kemenangan beruntun atau 11 laga tanpa kalah sebaiknya tidak membuat siapa pun menoleh ke belakang.
Latar Belakang: Proyek Baru di Bawah Bayang-bayang Class of ’92
Perjalanan Salford City tidak lepas dari bayang-bayang Class of ’92 yang pernah menjadi wajah proyek klub. Mereka membantu Salford naik dari sistem non-liga ke kasta keempat, tetapi setelah tujuh musim di League Two, kemajuan klub sempat mandek. Pada Mei 2025, sebuah kelompok baru mengambil alih kendali, dengan Gary Neville dan David Beckham tetap menjadi bagian penting dari proyek tersebut.
Perubahan paling terasa datang dari belanja pemain yang dimungkinkan oleh anggaran lebih besar. Salford kini bisa mendatangkan nama-nama yang dianggap punya kualitas di atas standar League Two. Macaulay Langstaff didatangkan dari Millwall dan pernah mencetak 28 gol liga dalam satu musim untuk Notts County saat bermain di level ini, sementara Will Aimson turun kasta dari Wigan karena tertarik pada proyek Salford.
Perubahan paling mencolok di sisi personel terjadi di bangku cadangan. Peter Cklamovski yang berusia 48 tahun menggantikan Karl Robinson, yang diberhentikan setelah performa buruk dalam kekalahan di final playoff melawan Notts County. Sebelum menjadi pelatih kepala di Asia dan terakhir menangani tim nasional Malaysia, Cklamovski bekerja di bawah Ange Postecoglou; namanya bahkan sempat begitu asing hingga penasihat sepak bola Salford, Paul Scholes, harus mencari tahu lewat Google sebelum ia diangkat.
Dampak di Luar Lapangan: Warna Oranye dan Ambisi Membangun Merek
Di luar lapangan, Salford City kembali memakai warna oranye, warna tradisional klub yang sempat diubah oleh Class of ’92 agar jersey mencerminkan keterkaitan dengan Manchester United. Perubahan ini tidak lagi sepenuhnya ditentukan pemilik karena penggemar ikut memilih, sebuah bentuk demokrasi yang berbeda dari pendekatan sebelumnya ketika pemilik merasa paling tahu. Beckham ikut memilih nuansa oranye yang dipakai dan badge klub juga dirancang ulang.
Langkah tersebut masuk dalam upaya membangun identitas yang mudah dikenali, seperti yang dilakukan Beckham di Inter Miami. Di sana ia mengubah klub menjadi merek global bernilai lebih dari £1 miliar dan menjadikan warna pink sebagai bagian penting dari identitas. Penjualan jersey Lionel Messi ikut membantu warna itu dikenal lebih luas, sampai anak-anak di Inggris terlihat memakai nomor 10 terkenal tersebut.
Pertanyaannya, apakah Langstaff dan rekan-rekannya bisa memberi efek sebesar Messi bagi Salford City. Danny Shepherd dari podcast The Future Is Orange menilai warna oranye bisa menjadi pembeda di Manchester karena tidak banyak klub lain memakai warna itu. Menurutnya, jika orang melihat kit oranye di sekitar Manchester, mereka akan tahu itu bukan United atau City.
Namun, menarik penggemar baru tetap tidak mudah karena Salford City bersaing dengan klub-klub jauh lebih besar di kawasan yang sama. Bahkan ketika Manchester City sedang dalam krisis dan performa Manchester United menurun, meyakinkan warga lokal untuk datang ke AIG Stadium tetap sulit. Gaya bermain atraktif Cklamovski memang sengaja dipakai sebagai daya tarik, tetapi Ammies masih memiliki rata-rata kehadiran terburuk keempat di League Two; membangun basis penggemar Championship tetap terasa optimistis, bahkan dengan bantuan subsidi perjalanan tandang.
Gaya Main dan Peluang Promosi Salford City
Cklamovski mulai membangun reputasi lewat sepak bola menyerang agresif yang ia pelajari dari mentornya. Ia mengawali masa jabatan dengan tiga kekalahan, tetapi setelah itu menemukan pendekatan yang lebih pragmatis. Prinsip bermain dari belakang tetap dipertahankan, namun ia juga terbuka untuk bermain lebih langsung ketika situasi menuntut, dan perubahan itulah yang membantu Salford membalikkan keadaan.
Kepercayaan diri penggemar juga bertumpu pada kedalaman skuad yang jauh lebih baik musim ini. Shepherd mengatakan ia akan kecewa jika Salford tidak promosi karena kekuatan skuad yang tersedia. Ia mengingat musim lalu ketika beberapa pemain kunci absen, pengganti yang masuk bisa berupa pemain serba bisa, pemain muda, atau pemain dengan kualitas jauh di bawah sehingga performa tim seperti jatuh dari tebing.
Meski mengaku tidak memakai kacamata berwarna merah muda, Shepherd tidak melihat alasan bagi tim ini untuk gagal promosi. Menurutnya, Salford seharusnya bisa memenangi liga dengan nyaman. Keyakinan itu kini diuji oleh konsistensi di lapangan, karena delapan kemenangan beruntun belum menjamin apa pun sampai musim berakhir.
Konteks Lebih Luas: Ujian Konsistensi dan Masa Depan
Bagi Salford City, rentetan kemenangan ini lebih dari sekadar catatan statistik karena menjadi tanda bahwa proyek pemilik baru mulai berjalan. Kenaikan anggaran, perekrutan pemain di atas standar League Two, dan perubahan pelatih menunjukkan klub tidak ingin berlama-lama di kasta keempat. Namun, sepak bola Liga Inggris menuntut konsistensi jangka panjang, sehingga keunggulan lima poin dan 11 laga tanpa kalah perlu dijaga sampai akhir musim.
Di sisi lain, ambisi Beckham dan Neville tidak hanya soal promosi. Mereka juga ingin Salford City punya identitas, penonton, dan nilai merek yang tumbuh, meski persaingan dengan Manchester United dan Manchester City membuat tugas itu berat. Cklamovski sendiri meminta timnya tidak melihat terlalu jauh ke depan, sementara orang-orang di atasnya justru sedang merancang masa depan klub.
Salford City kini punya alasan untuk percaya bahwa ambisi besar pemiliknya mulai menemukan bentuk nyata. Kemenangan atas Exeter menunjukkan kualitas, kedalaman skuad, dan karakter tim yang mampu bangkit setelah tertinggal. Delapan kemenangan beruntun membuat mereka memimpin League Two dengan jarak lima poin, tetapi perjalanan masih panjang.
Tantangan berikutnya adalah menjaga momentum sambil menghadapi kenyataan bahwa membangun klub besar tidak cukup dengan hasil di lapangan. Salford masih harus berjuang menarik penonton di kota yang dikuasai dua raksasa, sekaligus membuktikan bahwa identitas oranye dan proyek baru ini bisa bertahan lebih dari satu musim. Jika konsistensi terjaga, ambisi Beckham dan Neville tidak lagi terdengar seperti mimpi yang terlalu tinggi.