Playoff NWSL babak perempat final menyajikan dua hasil yang menentukan langkah tim ke semifinal. Kansas City Current mengalahkan Angel City 1-0 lewat penalti Michelle Cooper di perpanjangan waktu. Utah Royals juga mengejutkan San Diego Wave dengan kemenangan 1-0.
Kemenangan Kansas City terjadi pada laga perempat final hari Minggu, sedangkan Utah bermain Jumat malam. Kansas City sebagai unggulan keempat akan menghadapi pemenang laga antara Gotham FC dan Seattle Reign FC pada semifinal akhir pekan depan. Utah, unggulan ketujuh, akan melawat ke pemenang antara Washington Spirit dan Portland Thorns, dengan Washington menjadi tuan rumah laga tersisa hari Minggu.
Kansas City Current Melaju lewat Penalti Dramatis
Kansas City Current merupakan satu-satunya tim NWSL yang menutup musim reguler tanpa kalah di kandang, dan rekor tersebut berlanjut ke postseason. Kiper Angel City, Angelina Anderson, mencatat lima penyelamatan selama waktu normal. Tekanan tuan rumah akhirnya terbayar pada perpanjangan waktu melalui situasi bola mati.
Empat menit setelah perpanjangan waktu dimulai, bek Kansas City Izzy Rodriguez mengirim tendangan sudut. Sebelum bola melewati mistar gawang, bek Current Kayla Sharples jatuh di dekat garis gawang setelah bersentuhan dengan Anderson dan gelandang Ary Borges. Wasit memberikan penalti kepada Kansas City, lalu Cooper menuntaskannya menjadi gol kemenangan.
Laga berjalan fisik dengan total 25 pelanggaran dari kedua tim. Angel City, unggulan kelima, mengumpulkan tiga kartu kuning pada waktu normal. Kartu kuning pertama keluar pada menit ke-13 ketika Sveindís Jónsdóttir menjatuhkan Gabrielle Robinson dari belakang saat bek Kansas City itu melindungi bola di dekat garis akhir lapangannya.
Borges mendapat kartu kuning pada menit ke-58 setelah sepatunya mengenai Vanessa DiBernardo saat kedua pemain berebut bola di udara. Pada masa tambahan waktu babak kedua, Maiara Niehues menyenggol tumit Cooper hingga sepatu pemain Kansas City itu terlepas. Satu-satunya kartu kuning untuk Kansas City diberikan kepada Temwa Chawinga pada menit ke-114.
Utah Royals Kejutkan San Diego Wave
Utah Royals, unggulan ketujuh, meraih kemenangan playoff pertama mereka dengan mengalahkan San Diego Wave 1-0 pada perempat final NWSL Jumat malam. Hasil ini mengejutkan karena San Diego menyandang status unggulan kedua. Kemenangan tipis tersebut membawa Utah melangkah ke semifinal.
Cloé Lacasse mengirim umpan silang rendah yang akurat kepada Kiana Palacios. Palacios menerima bola dengan satu sentuhan sebelum melepaskan tembakan yang menjadi satu-satunya gol dalam pertandingan pada menit ke-30. Itu menjadi kali pertama Utah memimpin atas San Diego di semua kompetisi musim ini.
Kiper Royals, Mandy McGlynn, mencatat empat penyelamatan dan membukukan clean sheet keenamnya musim ini. “Sulit dipercaya, ini semua yang bisa kamu harapkan,” kata McGlynn. “Saya seperti syok, tidak ada kata yang bisa menggambarkan perasaan ini.”
Kedua tim tampil tanpa sejumlah pemain penting. Gelandang San Diego, Kimmi Ascanio, absen karena cedera paha, sementara gelandang Utah, Mina Tanaka, yang awalnya diragukan karena cedera hamstring, dinyatakan tidak bisa bermain. Utah juga memutus rentetan empat pertandingan tanpa kemenangan dan akan melawat ke pemenang antara Washington Spirit dan Portland Thorns di semifinal.
Latar Belakang: Seeding dan Momentum di Playoff NWSL
Perempat final playoff NWSL mempertemukan tim-tim dengan posisi seeding yang berbeda. Kansas City masuk sebagai unggulan keempat, sementara Angel City berada di unggulan kelima. Di laga lain, Utah melangkah sebagai unggulan ketujuh dan San Diego menjadi unggulan kedua.
San Diego datang dengan modal tujuh pertandingan tanpa kalah, tetapi catatan itu tidak bertahan di playoff. Kekalahan dari Utah membuat San Diego kini menelan empat kekalahan beruntun di laga playoff. Sebaliknya, Utah memutus empat pertandingan tanpa kemenangan tepat pada momen paling penting.
Meski San Diego mendominasi penguasaan bola 62 persen berbanding 38 persen, mereka tetap tidak mencetak gol. San Diego juga unggul dalam tembakan 16-8 dan tembakan tepat sasaran 5-2. Efisiensi Utah menjadi pembeda utama dalam laga tersebut.
Dampak bagi Tim dan Peta Semifinal
Bagi Kansas City, kemenangan ini memperpanjang rekor tak terkalahkan di kandang yang sudah mereka bangun sejak musim reguler. Mereka akan menghadapi pemenang laga antara Gotham FC (unggulan utama) dan Seattle Reign FC (unggulan kedelapan) pada semifinal akhir pekan depan. Status Gotham sebagai unggulan utama membuat laga penentuan itu menarik untuk dinantikan.
Utah akan melawat ke pemenang antara Washington Spirit dan Portland Thorns. Washington menjadi tuan rumah pada laga perempat final tersisa hari Minggu. Kemenangan pertama di playoff memberi Utah modal moral, terutama setelah McGlynn mencatat clean sheet.
Di sisi lain, Angel City dan San Diego harus mengakhiri perjalanan mereka di playoff. Angel City menerima tiga kartu kuning pada waktu normal dan terlibat dalam laga yang penuh pelanggaran. San Diego mendominasi penguasaan bola dan jumlah tembakan, tetapi tidak mampu mengubahnya menjadi gol.
Konteks Lebih Luas: Playoff NWSL yang Ketat
Dua laga perempat final playoff NWSL berakhir dengan skor 1-0. Satu kemenangan ditentukan melalui penalti di perpanjangan waktu, sedangkan satu lainnya lahir dari gol pada menit ke-30. Selisih tipis itu menunjukkan bahwa babak gugur NWSL berjalan ketat dan sering ditentukan oleh detail kecil.
Faktor kandang dan performa kiper menjadi sorotan dalam kedua pertandingan. Kansas City menjaga rekor tak terkalahkan di kandang, sementara Angelina Anderson membuat lima penyelamatan sebelum akhirnya kebobolan lewat penalti. Di laga Utah, Mandy McGlynn mencatat empat penyelamatan dan clean sheet keenam musim ini.
Semifinal akhir pekan depan masih menunggu hasil laga Gotham FC melawan Seattle Reign FC serta Washington Spirit menghadapi Portland Thorns. Dari dua laga tersisa itu, lawan Kansas City dan Utah akan ditentukan. Dengan hasil perempat final sejauh ini, babak semifinal berpotensi menyajikan duel yang sama ketatnya.
Kansas City Current dan Utah Royals sama-sama melaju ke semifinal playoff NWSL setelah meraih kemenangan 1-0. Kansas City menang dramatis lewat penalti Michelle Cooper di perpanjangan waktu, sedangkan Utah mencetak satu-satunya gol melalui Kiana Palacios pada menit ke-30. Kedua hasil itu menegaskan bahwa babak gugur NWSL tidak memberi ruang bagi tim yang kurang efisien.
Kansas City kini menunggu pemenang Gotham FC versus Seattle Reign FC, sementara Utah akan menghadapi pemenang Washington Spirit versus Portland Thorns. Laga semifinal akhir pekan depan akan menjadi ujian berikutnya bagi dua tim yang sama-sama membawa modal kemenangan tipis. Dengan performa kiper dan disiplin bertahan yang menonjol, kedua tim punya alasan untuk optimistis.